Aujourd'hui, nous considérons nos vêtements en coton comme allant de soi. La plupart du temps, nous ne savons pas où et comment le coton est produit, ni quelle est l'histoire de ce tissu. Et si certaines fibres innovantes et durables comme le Lyocell ont été développées il y a seulement quelques années, ou les fibres synthétiques comme le polyester au milieu du siècle dernier, les fils traditionnels comme le coton, la soie ou le lin ont une histoire qui remonte à des milliers d'années. Une histoire qui a non seulement influencé la mode, mais qui a également eu des impacts politiques, économiques, sociaux et industriels. Chez SANVT, nous avons étudié l'histoire du coton et vous racontons l'histoire de l'un des tissus les plus populaires au monde.
Il faut d’abord comprendre que le coton était autrefois l’un des premiers produits de luxe au monde, après le sucre et le tabac ! Difficile d’imaginer qu’aujourd’hui, on peut acheter une chemise en coton fast fashion pour quelques dollars. L’histoire du coton est donc celle du commerce et de l’industrie, avec un contexte politique et économique complexe. Et si le coton est aujourd’hui considéré comme le textile le plus utilisé au monde, les débuts de la production de coton remontent à près de 4000 avant J.-C. en Inde et au Mexique. Le plus vieux tissu de coton jamais découvert à ce jour – trouvé à Huaca Prieta au Pérou – date même d’environ 6000 avant J.-C. ! Le coton était commercialisé dans toute la Méditerranée pour répondre aux besoins de la noblesse. Il s’est répandu dans toute l’Europe au Moyen-Âge et à la Renaissance.
Comme vous pouvez le constater, le coton a une longue histoire derrière lui. Mais commençons par le tout début.
L'histoire du coton de l'Inde à l'Europe
La culture du coton est une tradition millénaire en Inde. Mais ce n'est qu'avec l'invasion d'Alexandre le Grand en 327 av. J.-C. que le coton acquiert le statut de produit de luxe. Les marchands grecs et romains ont commencé à faire le commerce du coton avec l'Inde, suivis par les marchands arabes au 1er siècle apr. J.-C. Et alors que le coton était uniquement destiné à la noblesse chez les Grecs et les Romains, les pays arabes ont fait du coton un produit de luxe et l'ont transformé en vêtement de tous les jours en raison de sa fonctionnalité.
Au début du Moyen Âge, les Italiens ont développé leur propre industrie du coton grâce au commerce avec les pays arabes. En particulier dans le nord de l’Italie, des centres entiers de production de fibres de coton ont été créés entre 1000 et 1300 après J.-C. Et que dire : déjà à cette époque, les Italiens étaient connus pour leur finesse en matière de mode ! Ils combinaient le coton avec d’autres matières, comme la laine et le lin, pour produire une grande variété de tissus. Le plus célèbre était un tissu mélangé appelé Fustian – une innovation à l’époque, un mélange de lin et de coton. Il offrait un tissu robuste et polyvalent, relativement abordable, par rapport au produit de luxe qu’est le pur coton. À partir de 1300, la production de coton s’est finalement répandue dans toute l’Europe, mais elle est restée longtemps accessible uniquement à l’aristocratie et aux rois.
L'histoire du coton en Grande-Bretagne
En 1615, la Compagnie britannique des Indes orientales commença à importer des tissus de coton imprimés en Grande-Bretagne. Mais le coton était alors en concurrence avec l’industrie lainière britannique, qui interdisait même le port de tissus imprimés jusqu’à la fin du XVIIIe siècle ! Entre-temps, d’autres nations fondèrent leurs propres sociétés commerciales avec l’Inde, notamment la Compagnie française des Indes orientales et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Les tissus de coton imprimés bon marché importés d’Inde étaient très populaires et très commercialisés sur le marché européen. Rien d’étonnant : après tout, ces textiles étaient bien plus colorés que tout ce que l’on avait vu auparavant en Europe ! Ironiquement, c’était précisément ces cotons imprimés qui étaient portés comme vêtements de travail bon marché en Perse et en Turquie à cette époque.
À la fin du XVIe siècle, les tissus de coton imprimés, appelés chintz, étaient disponibles dans toute l'Europe dans toutes les qualités. Les motifs les plus coûteux étaient produits par un processus complexe de teinture en plusieurs étapes et de peinture à la main, ce qui donnait lieu à des motifs floraux élaborés. Ces tissus étaient ensuite transformés en robes de chambre à la mode pour les hommes et en robes de jour pour les femmes. Des imprimés plus modestes et moins chers étaient réalisés avec des blocs à rouleaux, ce qui produisait un motif plus simple et répétitif. Le coton s'est ainsi progressivement frayé un chemin depuis les maisons royales et l'aristocratie jusqu'à tous les niveaux de la société.
L'histoire du coton en Amérique
Si le coton a longtemps été considéré comme un produit de luxe, c’est parce qu’il nécessitait du travail manuel pour le produire. Mais cette situation a progressivement changé avec l’arrivée du coton dans les colonies du sud de l’Amérique au milieu du XVIIIe siècle. Les conditions climatiques idéales du Sud et l’exploitation honteuse du travail des esclaves ont permis à l’industrie américaine du coton de croître rapidement entre 1750 et 1790. Mais ce n’est qu’en 1789, lorsque l’ingénieur britannique Samuel Slater est arrivé aux États-Unis nouvellement fondés et a commencé à construire la première usine textile alimentée par l’eau dans le Massachusetts, que la première étape vers une production de coton en masse à bas prix a été franchie.
L'industrie du coton ne devint véritablement rentable qu'avec l'invention de l'égreneuse à coton (ou « machine à coton ») par Ely Whitney en 1793. Grâce à cette machine, une demi-tonne de coton pouvait être traitée quotidiennement pour le marché, contre 2 à 3 kilos auparavant triés à la main ! La combinaison des usines textiles de Slater et des égreneuses à coton de Whitney donna le coup d'envoi à l'industrie textile américaine. Dans les années 1860, l'Amérique produisait déjà les deux tiers du coton mondial. Ce n'est pas sans raison que l'on utilisa la célèbre expression « Le coton est roi » pour décrire la croissance de l'économie américaine dans les années 1830 et 1840. Mais le « roi du coton » avait un prix élevé : celui du travail des esclaves, qui se manifeste encore aujourd'hui dans de nombreuses plantations de coton par des conditions de travail injustes et le travail des enfants. Aujourd'hui encore, les États-Unis sont l'un des principaux exportateurs de coton.
Le coton aujourd'hui
L’histoire du coton continue de s’écrire de jour en jour. Cette fibre naturelle est devenue le textile le plus apprécié et le plus utilisé au monde. Qu’il s’agisse de vêtements, de linge de maison, de linge de lit ou de produits cosmétiques et d’hygiène : le coton est multifonctionnel et théoriquement biodégradable. Bien entendu, il existe encore aujourd’hui des différences de qualité, qui sont principalement déterminées par la longueur des fibres. Plus la longueur des fibres est longue et plus le diamètre des fibres est petit, plus le coton est résistant, doux et de qualité supérieure. Le coton égyptien et le coton Pima, par exemple, sont deux variétés connues pour leur longueur de fibre et leur douceur luxueuse. Le coton égyptien est souvent utilisé pour le linge de lit fin, tandis que le coton Pima est populaire pour les t-shirts haut de gamme.
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Conclusion
Après notre petite leçon d'histoire, nous espérons avoir pu vous faire apprécier davantage cette fibre naturelle autrefois luxueuse qu'est le coton. Après tout, le coton est bien plus qu'un tissu doux qui caresse notre corps. C'est un morceau d'histoire ! Et pour être sûr d'acheter du coton issu de sources éthiques, nous vous recommandons de choisir du coton biologique issu d'une production équitable. De préférence certifié GOTS !
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